Todos los días (excepto los días festivos), uno o dos grupos pequeños de estudiantes salen con miembros del personal para realizar caminatas por la naturaleza y caminatas con aves, o el número entero comienza ocasionalmente para una caminata geológica para encontrar fósiles o hielo, rasguños, o en verano para las caminatas geográficas semanales. A la señorita Mason le encantaba ver los «hallazgos» que los estudiantes traían de sus expediciones y escuchar qué pájaros habían visto o contar lo que ella había visto. Recuerdo cómo hablaba del gallo colirrojo en la mesa y nos hacía ansiosos por notar el parche de plumas intensamente blancas en su cabeza contrastando con su garganta negra.

Al aire libre, los estudiantes aprenden a mirar y a observar, ellos pueden conocer criaturas y plantas de vista como conocen amigos; reconocer a las aves por su canto, vuelo, plumas y lugares de nidificación, y su hora de llegada y salida; para observar las estaciones de floración de todos los árboles y hierbas y la maduración de las plantas comunes portadoras de esporas como las colas de caballo y las hepáticas grandes; para notar la reaparición de mariposas y libélulas, piedra, – caddi, – y efímeras, y conocer algunos de sus huevos y larvas.

Cada uno anota en su propio Cuaderno de Notas de la Naturaleza lo que le ha interesado y se lleva a casa algo para pintar. El esfuerzo de atención durante el tiempo dedicado a pintar la ramita, flor o fruto, crisálida, cáscara o huevo, fija su forma y color en la memoria. Esta es la manera de conocer «su posición a medida que crece, su truco de sostener su cabeza, la gracia de su perfil» (como dice Ruskin de una flor en palabras citadas en la revista Parents ‘Review de febrero de 1923). Cuaderno de Notas de la Naturaleza se vuelve cada vez más valioso cuando los registros de un año y una localidad se pueden comparar con otra; y un estudiante generalmente siente que está progresando más en su segundo año, aunque inconscientemente estaba almacenando las primeras impresiones en los primeros días de su formación.

HAY UN ELEMENTO DELICIOSAMENTE INFORMAL EN LAS CAMINATAS EN LA NATURALEZA. SIMPLEMENTE ELEGIMOS QUÉ CAMINO TOMAR Y LUEGO «LA NATURALEZA» HACE EL RESTO PORQUE AMBLESIDE ES UN LUGAR INIGUALABLE PARA APRENDER. NOS GUSTA QUE SE BURLEN DE NOSOTROS CUANDO LAS CAMINATAS EN LA NATURALEZA SE DEMORAN PARA VER UN CUCHARÓN O UNA LAVANDERA GRIS, O EL BIRD WALK ENCUENTRA EL AMARILLO GAGEA O EL CINQUEFOIL DE LOS PANTANOS, ¡COMO SI ESTUVIÉRAMOS CAZANDO FURTIVAMENTE EN LAS COTAS DE LOS DEMÁS! PORQUE EL HECHO ES QUE TOMAMOS LO QUE VENGA Y CASI SIEMPRE OCURRE LO INESPERADO.

El reverendo Alfred Thornley, que examina los cuadernos de notas de la naturaleza de los «mayores», testifica la frescura y el placer que asegura este modo de estudio de la naturaleza, y este disfrute espontáneo lo proporcionó la señorita Mason cuando nos enseñó a reunir los materiales para la ciencia estudiando la naturaleza al aire libre por nosotros mismos y aumentando nuestro conocimiento año tras año. Recibimos un tremendo estímulo y respuestas a muchas de nuestras consultas cuando el Sr. Thornley viene para su visita anual. Un día que pasamos al aire libre con él nos familiariza con muchas clases de insectos, sus lugares favoritos, su comida. Vemos una asombrosa «cantidad de cosas» en unos cientos de metros de madera o de la orilla del lago, y el tiempo pasa como por arte de magia. Suscitar asombro y admiración debe ser uno de los principales objetivos del maestro.

Dos años es poco tiempo para prepararse para leer inteligentemente con los alumnos de Parents ‘Union School. De modo que las caminatas por la naturaleza se complementan con conferencias, el tiempo promedio asignado a las asignaturas científicas es de tres a cuatro horas a la semana.

Hay conferencias de Historia Natural sobre animales salvajes británicos, aves y sus plumas, insectos británicos, árboles forestales, plantas portadoras de esporas, dispersión de semillas, colores otoñales y la caída de la hoja.

Un curso de Fisiología Humana en el primer año brinda un conocimiento del esqueleto y los órganos vitales, muy útil para la comparación en el estudio del reino animal, que es la asignatura especial de la clase de Biología del segundo año.

Los estudiantes de primer y segundo año toman la botánica por separado y se refiere al estudio detallado y la clasificación de las plantas con flores. Así que la hora de Biología se dedica principalmente a los maravillosos libros de la señorita Arabella Buckley sobre el reino animal: «La vida y sus hijos» y «Ganadores en la carrera de la vida». Los libros están ilustrados en clase con tantos especímenes como sea posible, fósiles o conchas del museo, y especies vivas como la lombriz de tierra, los caracoles, las cochinillas, observamos de pasada las comparaciones y contrastes entre animales y plantas, y la atención es atraído a ejemplos de leyes comunes a los dos reinos orgánicos.

Aún no se ha prescindido de los resúmenes y clasificaciones de pizarrón, aunque buscamos utilizar el libro como parte principal de la lección y acercarnos al conjunto ideal en la Parents ‘Union School. Es imposible leer «La vida y sus hijos» en dos términos cuando tres años es el tiempo que se ocupa en el Formulario II. «Flores, frutas y hojas» de Lord Avebury es el tipo de libro que cultiva un espíritu científico de investigación, pero el tiempo prohíbe al profesor de Historia Natural utilizar más de un capítulo. Libros de los que nos gustaría depender: «Nature Studies» de Scott Elliot, por ejemplo, se agotan y, en otros casos, nunca se ha escrito el libro adecuado para nuestro uso. Así que todavía damos conferencias en la Casa de la Educación, y algunos de los libros de ciencia de los padres se imparten media docena de conferencias sobre Sonido, Luz y Electricidad con experimentos sencillos para presentar el grupo de libros: «Las Ciencias», «Primer año de conocimiento científico», «Algunas maravillas de la materia» e «Ideas científicas de To -día.» El menor conocimiento de estos poderosos misterios nos hace agradecidos por una conferencia científica ocasional de un experto que abre nuevas líneas de pensamiento y temas de asombro.

Creo que los estupendos hechos de los que tratan la geología y la astronomía educan un hábito mental científico de la manera más eficaz. Debe haber un estudio de las razones que llevan a geólogos y astrónomos a sus conclusiones, deben enfrentarse argumentos contradictorios, inferencias extraídas de mapas geológicos o de diagramas astronómicos que representan los movimientos de los cuerpos celestes.

En Astronomía nos basamos en la «Historia de los cielos» de Sir Robert Ball, que poseen los estudiantes que han estado en las Formas V y VI, aunque solo podemos tomar extractos en un curso de aproximadamente 15 conferencias. Nuestro objetivo es llevar a los estudiantes a conocer las estrellas y seguir los movimientos de la luna y los planetas. En las buenas noches se aprovechan las medias horas impares para aprender los nombres de las estrellas y las constelaciones, los mapas estelares mensuales en «El Times «resulta útil. La geología reemplaza a la astronomía en años alternos y comienza con la geología local de los mapas y artículos del Servicio Geológico y del libro completo del profesor Marr sobre» la geología del distrito de los lagos».

Como solía decir la señorita Mason de Toda la enseñanza de la ciencia, lo máximo que podemos hacer en estas conferencias es apuntar a despertar el interés. La peculiar idoneidad de Ambleside para los estudios que la señorita Mason inició y desarrolló allí, se realiza mejor en conexión con la Geografía al aire libre. Por todos lados están las montañas, las cuencas, los ríos, los afluentes y los propios lagos, ni miniaturas ni modelos. La distancia se aprende mediante el ritmo y la dirección, del sol y la brújula, para poder apreciar la elaboración de mapas a escala. La altura de un árbol o aguja se mide mediante triángulos, se utiliza el mapa de artillería, se explican los contornos y se encuentran puntos de referencia en un camino cuesta arriba y se verifican con el barómetro aneroide. Esto ocupa seis semanas del semestre de verano de un año, y el próximo año seguimos el más delicioso de los dos cursos de Geography Walks elaborados por Miss Williams (difunta subdirectora): el de la historia del Lake District, Westmorland, y Ambleside.

Los estudiantes dicen con frecuencia que sus dos años de formación les abrieron muchas ventanas. Las ventanas que se abren al estudio de la naturaleza nos permiten acceder a un sinfín de fuentes de felicidad, exploradas en Ambleside, si es que no las conocemos por primera vez allí. La mayoría de nosotros mira en retrospectiva este resultado de nuestro entrenamiento, junto con la práctica de dar paseos que implica, como uno de los mayores beneficios que le debemos a la señorita Mason. Y las páginas de nuestros viejos cuadernos de notas de la naturaleza recuerdan, como nada más, los paseos más selectos que hemos tenido y nuestros recuerdos más preciados de pájaros y flores.

La señorita Mason cuando era niña tenía un libro de geografía del que tenía que aprender largas listas de pueblos, ríos, exportaciones, importaciones, etc., y no le gustaba, disfruto de la lectura de algunas pequeñas notas en la parte inferior de la página que se citó de lo que las personas que habían vivido en el país extranjero tenían que decir de él. Cuando creció recordó esto y decidió que haría un libro de geografía como estas notas para que los niños, mientras estaban aprendiendo sobre el país, se sintieran como si estuvieran viviendo en él.

Creo que sabes que a la señorita Mason le gustaba mucho la naturaleza y cuando salía a pasear siempre buscaba la primera flor o ave de la temporada. Luego volvía a casa y comparaba notas con sus alumnos.

Drury